目前铁路线与我国相互衔接的邻国有俄罗斯、哈萨克斯坦、蒙古、朝鲜和越南。随着我国对外开放程度的不断深入，加上周边国家的经济迅速发展，我国与周边国家之间的商贸往来日趋紧密，我国铁路口岸货物吞吐量也在以每年超过20％的高速度增长。除此之外，各国的铁路线也通过众多场站和码头等节点或枢纽与公路和海（水）运相衔接。在国际货物运输中，使用包含铁路在内的多种运输形式，以各种运输方式接力的形式将货物由出口国的启运地运至进口国的目的地的做法十分普遍。

　　长期以来，铁路运输使用的凭证是铁路货票，而各国对货物凭证的格式和适用法律没有统一，该问题在国际铁路组织（简称铁组）国际铁路联盟（简称铁盟）成立后，经过各自内部成员国的协调，出台了国际铁路联运货物执行细则，在组织内统一了跨境铁路货物运输使用的货票格式，这种在组织成员国内部统一使用的铁路货票被称为铁路运单。发货人只需在启运站托运货物时，填写和提交一套完整的铁路运单，就可以在沿途各国铁路获得承认，并将货物顺利发送到目的地完成交付。