一、虚拟社区的功能

有网络的地方就有虚拟社区，如同现实生活中有居民聚居就有社区一样。虚拟社区之所以在世界各地迅猛地发展，关键在于它既有现实社区所具备的：为社区居民提供服务，方便人们的生活，实现居民的互助，为居民排忧解难，营造良好的生存环境等作用与功能；同时，虚拟社区还能提供社会成员新的实践环境和空间，建立新型人际关系、扩大个人角色扮演等等功能。正是这些独特的、能够进一步满足人们生产和生活需求的功能，使虚拟社区得以存在并发展壮大。

虚拟社区的功能是指虚拟社区形成后所发挥的作用。一般而言，虚拟社区功能分为基本功能和特殊功能两个方面。

虚拟社区的基本功能又称内部功能，是指为本社区居民提供一个新型的生活交往环境。主要包括，一是社区居民和家庭间的信息沟通和交流，如大量的局域网和内部网的发生；二是社区民意的形成及社区民主的运作方式；三是社区的教育环境及辅助教育系统，如社区内学校与家长建立的新型沟通方式（网上家庭指导）；四是网络提供的娱乐资源和环境；五是利用网络提供的医疗保健系统；六是社区提供的网上购物及送货上门服务，以及社区的网络化管理及其它服务项目等等。

虚拟社区的特殊功能或称为外部功能，是指设在虚拟社区电子边疆内的各种利用网络向社会开放各种服务的机构与组织。象金融街、商业街和文化街等特色一样，虚拟社区以在网上向社会提供服务内容的特色凸现其在因特网世界中的商业形象。例如，北京市北辰社区的“虚拟社区”，就是由北京国际会议中心、五洲大酒店、北辰购物中心等一批现代化物业及几百家国内金融机构和商贸公司共同兴建的。它以一个高速宽带多媒体综合信息系统为基础，将现实社会的传统物业和信息技术结合，从而实现了“虚拟社区”功能的内外整合。

以下重点分析虚拟社区基本功能（内部功能）。

（一）虚拟社区的常备功能。

虚拟社区的虚拟性决定其内部功能在形式上有别于现实社区的内部功能。

第一：电子布告栏（BBS）。BBS是电子公告版系统的简称（Bulletin Board System）。它是社区成员交流思想、答疑解惑、建立新型互动关系的场所。在BBS中，用户可以在各个特定主题的讨论区内，针对主题张贴相关的意见或问题，寻求他人的答复或帮助，并借此引起讨论或激发其他人的参与。在一般情况下，某个BBS都有很多不同的讨论区，每个讨论区叫一个板，板的管理者称为板主。参与者一般把板主称为“斑竹”。除了分类讨论区外，BBS系统还可以聊天、留言、自动转信、进行网上创作等等。从社会互动在角度来看，BBS上的生活，很大程度上可以称为目前虚拟社区生活的缩影。

第二：个人电子信箱（Web-based Email）。Email是通过Internet发出和接收电子邮件的。它是人们使用Internet进行信息传播的主要途径。与传统邮政传送相比，它更快而且价格低廉；它可以传播除文本形式之外的几乎所有形式的计算机数据，如二进制文件、声音、图像等等。它是电子社区与内部和外部发生联系的重要“驿站”。

第三：新闻组（Newsgroup）。新闻组是社区成员获取信息的非常直接有效的工具。它在本质上是一个全交互式电子论坛。不同时间、不同地点上网的任何人都可以通过它进行非常直接的对话和交流。它不仅放大了个人或几个人之间的交往环境，而且为成千上万的人参与讨论一个共同关心的问题提供了可能和条件。人们可以随时发表自己的意见，补充修改别人的观点，也不必担心自己关心的问题没有人回答。从理论上讲，任何人都可以组织一次讨论，甚至主持一个论坛。另外，Newsgroup与BBS虽类似，但它比BBS优越的地方是能夹带图片和附件。

第四：在线聊天室（Chat Room）。几乎所有的虚拟社区都设有“聊天室”。社区成员可以实时与线上朋友对话，完全不受地域和时间的限制。网上聊天就象现实社会开一个电话会，不同的是人们敲入的是各种符号而不是说话。这其中包含着交流的延时性现象，从而使交流更广泛和更深入。这是社区提供给居民的一个重要功能之一。这一功能为社区成员张扬自我、与他人建立联系、扩大交往提供了条件。Chat Room与BBS相比，不仅社区成员交往的随意性更大，而且居民不需要注册就可以发表言论。由于这一特点，许多社区还允许居民开设私人空间为进行一对一的谈话提供条件与环境；甚至有的社区还为社区成员设计了动画聊天的界面等等，从而使人际互动环境更具有真实性。

第五：博客（Blog）。博客是英文Blog的直译。因为在网络上网络出版（Web Publishing）、发表和张贴（Post—这个字当名词用时就是指张贴的文章）文章是个急速成长的网络活动，后来就出现了一个用来指称这种网络出版和发表文章的专有名词——Weblog，或Blog.[考试大收集]一个Blog就是一个网页，它通常是由简短且经常更新的Post所构成；这些张贴的文章都按照年份和日期排列。Blog的内容和目的有很大的不同，从对其他网站的超级链接和评论，有关公司、个人、构想的新闻到日记、照片、诗歌、散文，甚至科幻小说的发表或张贴都有。许多Blogs是个人心中所想之事情的发表，其它Blogs则是一群人基于某个特定主题或共同利益领域的集体创作。Blog好象对网络传达的实时讯息。撰写这些Weblog或Blog的人就叫做Blogger或Blog writer.在网络上发表Blog的构想始于1998年，但到了2000年才真正开始流行。起初，Bloggers将其每天浏览网站的心得和意见记录下来，并予以公开，来给其它人参考和遵循。但随着Blogging快速扩张，它的目的与最初已相去甚远。目前网络上数以万计的Bloggers发表和张贴Blog的目的有很大的差异。不过，由于沟通方式比电子邮件、讨论群组更简单和容易，Blog已成为家庭、公司、部门和团队之间越来越盛行的沟通工具，因为它也逐渐被应用在企业内部网络（Intranet）。目前有很多网站可以让网友设立账号及发表Blogs.

（二）虚拟社区的其它功能

虚拟社区除具有分享信息、扩大交往的功能外，还象现实社区一样提供丰富多姿的社区服务。社区一般设有几个甚至十几个服务版块，其内容涉及人们生活的方方面面。

第一：教育类。虚拟社区充分利用网络能够跨越时空限制的特点，利用网络信息传输与反馈的技术架起一座通往知识宫殿的桥梁。使人们可以自主地安排学习时间、自由地选择所需的课程。这种教育方式不仅最大程度地利用和共享教育资源、节约教育成本，而且扩大了让每个人都享受终身受教育的权利。这种开放式的教育环境与现实社会教育环境的根本不同在于：它把现实社会传统教育方式（特别是对中国而言）的单向性，改变为交互式；把传统教育内容的单一性，转变为多元化。因此，“网上大学”作为一种特定的现象，已经和正在网络世界中迅速发展着。如我国的湖南大学、清华大学等不少高校已经建立网络远程教育。

第二：生活服务类。虚拟社区是人们按照自己的意愿和需要建立起来的。社区成员在这里可以轻松地、全方位地得到诸如健康咨询、家庭装饰、服装时尚、寻亲访友、求职招聘、财经信息、市场行情等等服务。特别是利用虚拟社区的人气而建立的电子商务，正改变着传统的商业经营模式。随着现实社会发展对网络社会发展支持度的提高，如配送中心、支付手段的完善等，虚拟社区带给人们的服务无论从内容的丰富上，还是在方便的程度上都将大大地超越现实社区。虚拟社区所具有的服务功能，让人们真正体验到它不是虚幻的，而是一种崭新的人类生活的方式。

第三，娱乐类。虚拟社区建立之前，认识网络、利用网络的多是一些专业人员。早期的局域网或组织内部网仅仅是传输信息的工具。虚拟社区的诞生消除了现实社会的层级结构和国家传统政治疆界，把世界上不同民族文化、不同种族与肤色、不同社会阶层的人们聚集到一起。虚拟社区的普适性，使它富有人性化的娱乐空间给人们以艺术的享受、运动的快感、游戏的轻松、旅游的情趣……它让人们在虚拟的时空中得以放松，以调适自己的现实生活。

另外，把握虚拟社区功能，还有一个重要的意义，那就是：可以依据社区功能划分社区的类型。埃瑟。戴森在其《2.0版数字化时代的生活设计》一书中，依据虚拟社区得以维系所需的成本以及该社区的目标为标准，划分了“营利性社区”和“非营利性社区”这样两种基本类型。在她看来，虚拟社区同现实社区一样需要精心的经营与培育，而时间和金钱作为人们在网上最容易付出的两种基本投入，也就成了划分社区类型的界线。由于网络社会如无边的大海，人们要选择一个适合自己的社区如同大海捞针。如果按功能划分社区，就可以让成员根据不同时期的不同需要直接进入，如科技社区、文学社区、妇女社区、儿童社区等专业社区，既利于社区成员寻求共同性与归属感，又节省了漫游浩瀚网络世界的时间，同时有助社区自身的建设。

中国互联网络信息中心2006年1月发布的调查研究报告显示，以上这些虚拟社区的常备功能已经得到了我国网民的广泛使用和认可。下表列出了该报告的部分数据资料。

网络服务项目	比例	网民数（万人）
收发邮件	64.7%	7181.7
论坛/BBS/讨论组等	41.6%	4617.6
网上游戏	33.2%	3685.2
网上购物	24.5%	2719.5
网络聊天室	23.1%	2564.1
博客（Blog，网络日志）	14.2%	1576.2
网上金融（包括银行、网上炒股）	14.1%	1565.1
网上教育	14.1%	1565.1

总之，虚拟社区为人类提供了另一类生存空间。它不可触摸但客观存在，它为大众营造了一个可以同时共享又彼此分离的宽松、自由的生活环境。在这种环境下，人们的心态更接近于“本我”，更少了现实社会给人们身心造成的压力。由于虚拟社区的虚拟性，在一定程度上避免了因为相貌、身份、等级、利益等诸多因素导致的交往的局限，使自由、平等的交流有可能改善现实社区人们虽居住在一起却未必平等的人际关系。虚拟社区最重要的功能在于它提供了人自由而全面发展的空间，在于它鼓励人们最大限度地挖掘自身的潜力展示其才华。但值得注意的是：虚拟社区毕竞是人们生活的一部分，它不能代替人与人在现实社会中的直接沟通与交往；不能代替人们的现实生活。因此，我们所要作的是利用这一虚拟的环境与空间更好地完善我们自己。