“抑郁”这个词，无论在中国还是在国外，都已经存在了很多个世纪。早在公元前2600年埃及的文献就提到了抑郁，在中国古代的中医文献中也早已提及。“抑郁”是一种特殊的心境，可从轻度心情烦闷、消沉、郁郁寡欢、状态不佳、心烦意乱、苦恼、忧伤到悲观、绝望。处于抑郁状态的人常觉心情沉重，提不起精神，高兴不起来，做事缺乏动力，对外界的事物没有兴趣，自信心下降，觉得生活没有意思。有人整日忧心忡忡、胡思乱想、郁郁寡欢、度日如年、痛苦难熬、思维变得迟钝甚至动作变得迟缓，有时甚至可有自杀的念头或行动。在抑郁心境的背景上可出现焦虑、激越症状：表情紧张、局促不安、惶惶不可终日，或不停的来回踱步、搓手、揪头发，或无目的地摸索，这种人特别容易自杀。

早在2 400年前，希腊著名医生希波克拉底就已经将抑郁界定为一种气质类型，称为“忧郁质”。因此我们或多或少具有抑郁的潜质，正如我们都具备爱、焦虑、痛苦的潜质一样。我们的社会在不断地进步发展，竞争也日益激烈，在我们的生活中，充满了大大小小的挫折和失败，常常我们最梦寐以求的东西，它再也不存在了，常常我们最心爱的人，再也不能回到我们身边。每当这些时刻来临的时候，我们都会体验到悲伤、痛苦，甚至绝望。通常，由这些明确现实事件引起的抑郁和悲伤，是正常的、短暂的，有的甚至有利于个体的成长。临床上所谓的“抑郁症”与一般悲哀的情绪不同。前者悲哀的情绪程度更大，持续时间更长。当抑郁症状持续一定的时间，并且达到一定的严重程度，即破坏了您生活的很多方面，包括你的工作、社会和家庭生活时，就是“抑郁症”。临床上也有一部分抑郁症患者的起病没有十分明确、合理的外部诱因。